Sans doute avez-vous acheté plus d'un stylo à bille. Votre décision n'est que la dernière à la fin d'une longue chaîne de décisions antérieures. Le stylo est disponible parce que quelqu'un a choisi de le produire. Cette personne a décidé de la forme, de la couleur et du matériel du baril, du type et de la couleur de l'encre et ainsi de suite. Puis, elle a acheté la machinerie et les matériaux, engagé des travailleurs, loué ou bâti un édifice et entamé la production. Ce producteur a fait tout cela dans l'espoir de vous vendre son stylo.

Ce producteur n'est pas seul; d'autres entreprises fabriquent également des stylos à bille qu'elles aimeraient également vous vendre. De plus, les fabricants de crayons, de systèmes de traitement de textes et, anciennement, de machines à écrire voudraient vous vendre leur produit qui est un substitut. Comment le producteur de stylos peut-il être certain de trouver un client pour son produit ? Qu'arrive-t-il s'il n'y a plus de stylos lorsque vous voulez en acheter un ? Si le producteur désire produire plus, engagera-t-il des travailleurs supplémentaires, achètera-t-il plus de machines ou cherchera-t-il à améliorer la machinerie et les méthodes de travail ? Qu'est-ce qui détermine le salaire d'une secrétaire ? Pourquoi le revenu de la comptable est-il plus élevé ?

Les économistes cherchent les réponses aux questions soulevées ci-dessus. Ces questions se rapportent à ce qu'on appelle la micro-économie qui est l'étude des décisions individuelles et des marchés individuels.

Chaque soir, vous pouvez voir à la télévision, ou lire sur de nombreux site Internet, les cours de la bourse et le taux de change du dollar. Une fois par mois, ce sont le taux d'inflation et le taux de chômage qu'on dévoile. Chaque trimestre on rapporte le produit intérieur brut et la balance des paiements. À l'occasion les nouveaux taux d'intérêt fixés par la Banque du Canada ou par le Federal Reserve Board des États-Unis font la manchette. Finalement, vous pouvez écouter le discours du budget du ministre des Finances environ une fois par année. Qu'est-ce qui détermine le taux de chômage ? Les mesures du gouvernement réduiront-elles ce taux ? Qu'arrivera-t-il au taux d'inflation et au taux de change ? La croissance économique sera-t-elle cette année ce qu'elle a été l'année dernière ou faut-il s'attendre à un ralentissement ou même une récession ?

L'étude de ces questions constitue la macro-économie. Ce sont les agrégats économiques qui sont examinés.

En somme, l'économie est l'étude des conditions matérielles déterminant notre bien-être.