Sandra Turcotte : À la recherche de nouveaux traitements pour le cancer du rein

Photo :  Dre Sandra Turcotte.

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En ce mois de sensibilisation au cancer du rein, nous soulignons le travail de la Dre Sandra Turcotte qui a pour mission de lutter contre le cancer du rein, une maladie qui touche 7 500 Canadiennes et Canadiens chaque année. Bien que le cancer du rein ne soit pas aussi répandu que d'autres types de cancer, il est particulièrement difficile et mortel, car il n'existe pas de traitement efficace pour le carcinome à cellules rénales (CCR) avancé, le principal sous-type de cancer du rein.

"Ces tumeurs sont asymptomatiques et 30 % des personnes touchées présentent des métastases au moment du diagnostic. À un stade avancé, les tumeurs rénales sont résistantes aux traitements conventionnels et le taux de survie à cinq ans dépasse rarement 10 %", explique la Dre Turcotte.

"Il est donc crucial de développer de nouvelles approches pour traiter cette maladie, et notre laboratoire de recherche vise à identifier de nouvelles cibles thérapeutiques afin d'améliorer les options de traitement pour les patientes et les patients ", explique la Dre Turcotte, professeure agrégée à l'Université de Moncton, chercheuse en résidence à l'Institut atlantique de recherche sur le cancer et directrice scientifique adjointe (Nouveau-Brunswick) de l’Institut de recherche sur le cancer Beatrice Hunter. 

Dans sa quête de nouveaux traitements, la Dre Turcotte dispose d'une arme secrète : une petite molécule capable de tuer les cellules cancéreuses du rein.

Les cellules cancéreuses du rein contiennent un gène suppresseur de cancer appelé VHL (von Hippel-Lindau). Dans environ 80 % des cancers du rein, ce gène contient une mutation qui l'inactive ou le désactive, ce qui permet au cancer de progresser. Il y a plusieurs années, le laboratoire de la Dre Turcotte a identifié une petite molécule qui cible spécifiquement les cellules cancéreuses présentant cette mutation VHL.

"De plus, cette petite molécule présente une très faible toxicité pour les cellules dotées du gène VHL fonctionnel, ce qui suggère qu'elle pourrait éviter les effets secondaires sur les cellules normales", explique Dre Turcotte. "Nous utilisons des plateformes bio-informatiques, des lignées cellulaires de cancer du rein, un modèle murin et des échantillons de patients pour identifier, tester et valider les résultats. Notre approche innovante offre un grand potentiel pour des études translationnelles visant à améliorer les bénéfices thérapeutiques, la qualité de vie et la survie des personnes atteintes de cancer du rein."

La Dre Turcotte a toujours été très intéressée par l'exploration du cancer au niveau moléculaire et génétique - une approche qui, selon elle, est essentielle pour vaincre le cancer du rein à l'avenir. Ses recherches ont été financées par les Instituts de recherche en santé du Canada, la Fondation canadienne du rein et la Société de recherche sur le cancer. Elle est actuellement titulaire d'une chaire de recherche de la Société canadienne du cancer au Nouveau-Brunswick.

La Dre Turcotte considère que la recherche sur le cancer du rein traverse une période passionnante. Elle cite les avancées en matière d'immunothérapie qui améliorent considérablement les options thérapeutiques pour les personnes atteintes. "Elles font désormais partie intégrante de la gestion du cancer du rein avancé ou métastatique et les résultats montrent une réduction du taux de récidive et un pourcentage plus élevé de survie sans maladie - bien que d'autres résultats soient nécessaires pour démontrer leur potentiel curatif".

La Dre Turcotte salue la découverte du gène VHL (qui a été récompensée par un prix Nobel en 2019) comme une avancée cruciale dans la recherche sur le cancer. Ses propres recherches ont démontré qu’il était possible de cibler les tumeurs inactivées par le VHL au moyen de nouvelles thérapies cellulaires, et son laboratoire valide actuellement une nouvelle cible thérapeutique dans les maladies rénales. Elle suit également avec grand intérêt les résultats d'autres nouveaux inhibiteurs tels que HIF-2a (Belzutifan) qui ont été approuvés pour traiter le cancer du rein lié à la maladie du VHL.

L'approche innovante adoptée par la Dre Turcotte et son laboratoire est extrêmement prometteuse pour le développement de nouveaux médicaments et les approches de médecine personnalisée dans le traitement du cancer du rein. Ces travaux pourraient mener à de nouvelles thérapies ciblées pour le traitement du cancer du rein - et peut-être sur la prochaine grande avancée dans la lutte contre une maladie réputée pour sa résistance aux thérapies conventionnelles.